Seguro que has oído hablar más de una vez de los mayas, aztecas e incas. Son las tres grandes civilizaciones precolombinas de América y, aunque a veces se meten en el mismo saco, lo cierto es que tienen muchas diferencias… y también varios puntos en común. En este post haremos una comparativa de mayas, aztecas e incas. Te llevamos de viaje por su historia, su cultura y su legado: una forma de comprender mejor el pasado de América Latina y la riqueza de sus raíces.
¿Quiénes fueron los mayas, aztecas e incas?
Antes de lanzarnos a ver diferencias, pongamos un poco de contexto. ¿De dónde venían estas civilizaciones? ¿Cuándo florecieron? ¿Y qué nos dejaron?
Localización geográfica de cada civilización
Los mayas se extendieron por el sur de México, Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador. La civilización azteca se desarrolló más al norte, en el centro de México, especialmente en lo que hoy es Ciudad de México. Y los incas dominaron gran parte de los Andes, desde el sur de Colombia hasta el norte de Chile y Argentina, pasando por Perú, Ecuador y Bolivia.
Así que ya ves: mayas y aztecas formaban parte de las llamadas civilizaciones mesoamericanas y las andinas se correspondían con los incas.
Periodo histórico en el que se desarrollaron
Los mayas fueron los más antiguos. Su época clásica se sitúa entre los siglos III y X d.C., aunque sus raíces son mucho más antiguas. Los aztecas surgieron mucho después, hacia el siglo XIV, y su imperio cayó con la llegada de los españoles en 1521. Los incas, por su parte, consolidaron su poder en el siglo XV y también fueron conquistados por los españoles poco después, en 1533.
Este resumen de civilizaciones precolombinas nos deja claro que, aunque compartieron continente, no siempre coincidieron en el tiempo.
Contexto cultural y legado actual
Cada uno de estos pueblos dejó una huella profunda en la cultura actual de América Latina. Desde las ruinas mayas repartidas por la Riviera Maya hasta la impresionante arquitectura inca de Machu Picchu, pasando por el arte azteca que hoy se conserva en museos y templos. Su legado sigue vivo en la lengua, la gastronomía, las creencias populares y el orgullo de las comunidades indígenas.
Principales diferencias entre mayas, aztecas e incas
Ahora que sabemos quiénes eran, vamos con lo que más suele interesar: qué diferencias hay entre mayas, aztecas e incas.
Organización política y estructura de poder
Los mayas no tuvieron un único imperio. Se organizaban en ciudades-estado independientes como Tikal o Palenque, cada una con su propio gobernante. En cambio, los aztecas y los incas sí crearon imperios centralizados.
Los aztecas estaban gobernados por un emperador (el Huey Tlatoani), que tenía un poder absoluto, y mantenían un sistema tributario basado en alianzas y conquistas. Los incas también tenían un emperador (el Sapa Inca) considerado hijo del sol, y una administración muy organizada, con una red de caminos y mensajeros que comunicaban todo el imperio.
Sistema económico y formas de intercambio
Los mayas practicaban la agricultura en terrazas y usaban el cacao como moneda. Los aztecas tenían mercados muy activos y también usaban el trueque. Los incas, curiosamente, no tenían moneda: todo el sistema económico se basaba en el intercambio y en el trabajo comunitario (la “mita”).
Así que sus economías eran distintas, aunque en los tres casos la agricultura fue clave.
Religión y prácticas rituales
Las tres culturas eran profundamente religiosas y politeístas, pero con matices. Los mayas estaban muy ligados al tiempo, los astros y los ciclos naturales. Los aztecas creían en dioses guerreros y practicaban sacrificios humanos a gran escala. Los incas, aunque también hacían sacrificios, rendían culto sobre todo al sol y la naturaleza, y tenían una espiritualidad más ligada al paisaje.
Si te interesa cómo vivían la espiritualidad los mayas, puedes leer más sobre el juego de pelota maya, que era a la vez un deporte y un ritual religioso.
Lengua, escritura y conocimiento astronómico
Los mayas tenían un sistema de escritura jeroglífica muy desarrollado y un calendario astronómico increíblemente preciso. Los aztecas también tenían escritura pictográfica y un conocimiento avanzado del tiempo, aunque menos complejo que el de los mayas. En cambio, los incas no desarrollaron escritura, pero usaban los quipus (cuerdas con nudos) como sistema de registro y contabilidad.
Similitudes entre las tres civilizaciones precolombinas
Aunque cada una tenía lo suyo, también hay mucho que las une. Veamos qué tenían en común los mayas, aztecas e incas.
Estructura social jerarquizada
Todas las civilizaciones compartían una estructura piramidal: en la cúspide estaban los nobles, sacerdotes o emperadores, y abajo los campesinos, artesanos o esclavos. El poder político y religioso estaba muy concentrado.
Importancia de la agricultura
La tierra era la base de todo. Mayas, aztecas e incas desarrollaron sistemas agrícolas adaptados a su entorno: desde los campos elevados y cenotes de los mayas, a las terrazas andinas de los incas, pasando por las chinampas aztecas (islas artificiales sobre lagos).
No es casualidad que muchas de sus deidades estuvieran relacionadas con la fertilidad, el agua o el sol.
Construcciones monumentales y urbanismo
Las tres culturas construyeron ciudades imponentes. Los mayas nos dejaron templos como los de Chichén Itzá, los aztecas, su mítica Tenochtitlán (hoy Ciudad de México), y los incas, fortalezas y caminos que aún sorprenden, como en Cusco o el Valle Sagrado.
Estas construcciones eran el reflejo de su conocimiento matemático, su ingeniería y su relación con el cosmos.
Papel central de la religión en la vida cotidiana
Desde el nacimiento hasta la muerte, la religión estaba presente en todo. Las ceremonias, los sacrificios, los calendarios, los templos… todo giraba en torno a su cosmovisión. Era una manera de entender y ordenar el mundo.
¿Cuál es el impacto y legado de mayas, aztecas e incas en la actualidad?
Aunque hace siglos que sus imperios cayeron, su legado sigue vivo.
Influencia en la cultura, el arte y la educación
El arte, las tradiciones orales, la lengua, la ropa, la gastronomía… muchas comunidades indígenas de hoy son herederas directas de estas civilizaciones. Y cada vez más, las escuelas y universidades reconocen su valor e integran su historia en la educación.
Sitios arqueológicos y patrimonio de la humanidad
Visitar estos lugares es una experiencia única. En la península de Yucatán, por ejemplo, puedes descubrir las ruinas más famosas de la Riviera Maya o recorrer todo lo que hay que ver en Riviera Maya. Si vas, no olvides revisar los requisitos de entrada desde España, cómo llegar a Riviera Maya desde España y tener a mano algo de peso mexicano, que en los mercados locales te será muy útil.
Lo que aún podemos aprender de estas civilizaciones
Respeto a la naturaleza, organización social, astronomía, arquitectura sin grandes máquinas… Las características de los mayas, aztecas e incas no solo nos hablan del pasado: también pueden inspirar formas de vida más sostenibles y conectadas con el entorno.
Su capacidad para adaptarse a entornos diversos, su visión cíclica del tiempo o su forma de entender el equilibrio entre el hombre y la tierra siguen siendo fuente de inspiración hoy en día. Y, si decides acercarte a descubrir los vestigios de estas civilizaciones en México, aprovecha para relajarte en algunas de las mejores playas de la Riviera Maya. Te recomendamos echar un vistazo a nuestro top 10 de playas de la Riviera Maya, organizar bien tu ruta con nuestros traslados y transfers por la Riviera Maya y, por supuesto, disfrutar de la comida típica mexicana, que es un viaje en sí misma.
